影戲呈現的是平面的效果，看上去有如電影螢幕一般。由於具有虛幻、迷離等特點，它比其他戲劇更容易產生特技效果，有如欣賞一部卡通影片，畫面相當有趣，引人好奇。
傳統演出的戲齣大致可分為「文戲」及「武戲」兩大類。文戲著重劇情、唱腔及細膩的動作，內容較為冗長；武戲則展現武打熱鬧的場面，情節較為緊湊，也比較能表現影戲絢麗、多變的特點。現代社會生活步調快速，一般觀眾較不具耐性，因而頗能接受武戲，文戲已幾乎不演。傳統文戲著名的有《高良德》、《師馬都》、《蘇雲》、《蔡伯皆》及《白鶯歌》、《孟日紅割股》等，演出時主要在欣賞曲折的劇情、聆聽動人的唱曲和音樂，以年長者居多。武戲戲齣較多，主要是從演義小說中選取章回作為劇本，題材也較豐富，如《封神演義》、《西遊記》、《三國演義》、《六國春秋》等，常演神怪、變化、戰鬥、放法寶諸多光怪陸離的情節，熱鬧而有趣。
皮影戲在以前所以能夠迅速傳播以及興盛的原因，是由於它的演出形式簡單、表演輕巧方便的緣故。所謂「一口訴說千古事，雙手對舞百萬兵」，可見它簡易輕便的特質，一個藝人往往可以同時操縱十數個戲偶，構成千軍萬馬的景象。皮影戲的舞台，最早只需一張桌子、一面白紙就夠了，然後在後邊點上兩根蠟燭，再將影偶投影在紙幕上表演即可。早期的台灣農村是以牛車來當作舞台的，後來，經濟條件有了顯著的改善，為了適應現代社會的需求，影戲舞台也有所變革。
現今由於影偶普遍加大，舞台也跟著變大，影窗則為五尺高七尺寬。舞台內，影窗下邊緊臨著燈泡，其中有幾個為紅、藍、綠等不同顏色，做為演出時的特殊效果之用。燈泡下為一塊長條木板，供放置演出劇本和準備出場的影偶，其下約兩公尺見方的空間覆蓋一塊草蓆，做為操演者的演出活動空間。以草蓆為範圍大小的左、右、後三面周圍，以繩索圍成上下兩層，並在繩上掛滿各式各樣的影偶，依照角色的類別加以區分，影偶所掛的位置也不同。繩筐後方則為樂師演奏樂器的地方，左後方為鑼鈸，右後方為鼓板，胡琴則掛在中間。
操演皮偶及唱曲道白的地方成為「前場」，樂師演奏樂器及幫腔的地方則稱為「後場」。主演者在舞台上一邊操縱影偶，一邊唱曲及道白；助演者在兩旁配合著劇情變換道具、佈景及燈光，並幫忙主演者操作配角的動作；後場中各種樂器順著劇情推演時或齊鳴、時或間奏，偶而吆喝幾聲來幫腔助陣。整個舞台，隨著故事情節的推移，表演者、樂器與影偶之間已經融為一體，融合為一個關係緊密、無法分割的整體。
